国际护士节设立于１９１２年，旨在纪念护士职业的创始人、英国护理学先驱弗洛伦斯·南丁格尔。

    南丁格尔１８２０年５月１２日生于意大利佛罗伦萨一个富裕家庭，后随父母迁居英国。１８５０年，她不顾家人反对，前往德国学习护理。１８５４年至１８５６年，英、法、土耳其联军与沙皇俄国在克里米亚交战，由于英国的战地医院管理不善，救护条件很差，又没有护士护理，结果英军伤病员死亡率高达５０％。南丁格尔率领护理人员奔赴战地医院，通过健全医院管理制度，提高护理质量，在短短数月内把伤病员死亡率降至２．２％。她一时成了英国传奇式的人物。

    １８６０年，南丁格尔在英国圣多马医院建立了世界上第一所正规护士学校，并撰写了多部护理学专著。她的办学思想由英国传到欧美及亚洲各国，南丁格尔因此被誉为近代护理专业的鼻祖。１９１０年，南丁格尔逝世。

    为纪念南丁格尔对护理事业所作的贡献，国际护士理事会１９１２年将她的生日定为国际护士节，以激励护士继承和发扬护理事业的光荣传统，以“爱心、耐心、细心、责任心”对待每一位病人，做好护理工作。

    从１９８８年开始，每年的国际护士节都设有一个主题。今年，国际护士理事会在主题中提到引领长期护理，目的在于鼓励护士们坚持长时间地提供优质护理，通过个人和集体活动的方式，将主要工作转移到护理慢性病上来。